Biographie

L’UN DES PLUS GRANDS POÈTES
DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

Jeunesse et formation

Charles Baudelaire naît à Paris le 9 avril 1821, fils d’un père de soixante-deux ans et d’une mère de vingt-huit. Son père meurt dès 1827, et sa mère se remarie l’année suivante avec le commandant Aupick, un militaire ambitieux dont le jeune Charles rejette profondément l’autorité et les valeurs bourgeoises. Cette rupture fondatrice ne se refermera jamais.
Élève brillant mais indiscipliné, renvoyé du lycée Louis-le-Grand peu avant son baccalauréat, il s’installe à Paris et commence à fréquenter les milieux littéraires et artistiques. Pour l’éloigner de cette vie jugée dissolue, sa famille l’embarque de force sur un navire à destination de Calcutta en 1841. Il n’ira pas jusqu’au bout, il revient à Paris après un séjour à l’île Maurice et à La Réunion, mais ces paysages exotiques marqueront son imaginaire pour toujours.
À sa majorité, en 1842, il hérite d’une somme considérable. En deux ans, il en dilapide la moitié, menant une vie d’artiste entre le luxe, la bohème et les dettes. En 1844, sa famille obtient qu’il soit placé sous conseil judiciaire — il ne gérera plus jamais librement son argent. C’est la fin de sa seule période de liberté financière.

Vie d’artiste et conflits

C’est dans ces années de contrainte et de tension que Baudelaire forge son œuvre. Il vit une relation intense et tumultueuse avec Jeanne Duval, actrice d’origine haïtienne, qui inspirera certains de ses poèmes les plus sensuels et les plus sombres. Il fréquente Théophile Gautier, Gustave Courbet, Eugène Delacroix, dont il sera l’un des premiers défenseurs comme critique d’art.
Traducteur passionné d’Edgar Allan Poe, en qui il reconnaît un jumeau spirituel, il publie en 1856 les Histoires extraordinaires, puis les Nouvelles Histoires extraordinaires ; une œuvre de traduction considérée comme l’une des plus belles de la langue française.
En 1857 paraissent Les Fleurs du Mal. Le recueil est immédiatement poursuivi en justice pour outrage aux bonnes mœurs. Six poèmes sont condamnés et supprimés. Baudelaire est condamné à une amende. Il ne cède pas. En 1861, une deuxième édition paraît, enrichie de trente-deux nouveaux poèmes, dont Le Cygne et Le Voyage. L’œuvre s’impose progressivement comme un tournant de la poésie moderne.

charles baudelaire dans un salon littéraire parisien du XIXe

charles baudelaire écrivant a la plume la nuit

Déclin et postérité

En 1864, Baudelaire part pour Bruxelles, espérant y donner des conférences et trouver un éditeur pour ses œuvres complètes. Le séjour est un échec. Il ne trouve ni l’audience ni l’éditeur espérés, et sa santé se dégrade rapidement. En 1866, il est frappé d’aphasie et d’hémiplégie. Rapatrié à Paris, presque privé de parole, il meurt le 31 août 1867 dans une maison de santé. Il a quarante-six ans. Son œuvre n’est alors connue que d’un cercle restreint.
La reconnaissance viendra après sa mort, lentement mais inexorablement. En 1924, Paul Valéry écrit que Baudelaire a fait sortir la poésie française des frontières de la nation. Le 31 mai 1949, la Cour de cassation réhabilite Les Fleurs du Mal et annule la condamnation de 1857. Depuis, le recueil est lu et traduit dans le monde entier, et Baudelaire est reconnu comme l’un des fondateurs de la poésie moderne.

HÉRITAGE LITTÉRAIRE

Réhabilité en 1949, traduit dans le monde entier, Baudelaire est aujourd’hui reconnu comme le père de la poésie moderne. Rimbaud l’appelait « le premier voyant ».